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होली की कई किंवदंतियां हैं। सबसे प्रसिद्ध प्रहलाद के बारे में है जो भगवान विष्णु के परम भक्त थे।
हिरण्यकश्यप और उसकी पत्नी कयाधु के पुत्र प्रहलाद का जन्म और पालन-पोषण ऋषि नारद के मार्गदर्शन में हुआ था, जब हिरण्यकशिपु अमरता प्राप्त करने के लिए भगवान ब्रह्मा को प्रसन्न करने में व्यस्त था।
प्रहलाद के पिता हिरण्यकश्यप भगवान विष्णु के शत्रु थे। वह अपने पुत्र के भगवान विष्णु के भक्त होने के अत्यधिक खिलाफ थे। जब प्रहलाद ने हिरण्यकश्यप की बात मानने से इनकार कर दिया, तो हिरण्यकश्यप ने अपनी बहन होलिका, एक महिला राक्षस, प्रहलाद को मारने के लिए कहा। होलिका को आग से बचाने के लिए भगवान ब्रह्मा द्वारा उपहार में दिया गया दिव्य शॉल था। होलिका ने एक विशाल अलाव में प्रहलाद को मारने की योजना बनाई। होलिका ने प्रहलाद को अलाव में फुसलाया लेकिन भगवान विष्णु की कृपा से होलिका के बजाय दिव्य शॉल ने प्रहलाद की रक्षा की।
लोककथाओं के अनुसार जब अग्नि प्रज्ज्वलित हुई तो प्रहलाद ने भगवान विष्णु के नाम का जाप करना शुरू कर दिया। जब भगवान विष्णु ने अपने भक्त को खतरे में पाया तो उन्होंने होलिका और अपने भक्त प्रहलाद को शॉल फूंकने के लिए हवा के झोंके को बुलाया। इसलिए राक्षसी होलिका एक विशाल अलाव में जलकर राख हो गई और भगवान विष्णु की कृपा और दिव्य शॉल के कारण प्रहलाद को कोई नुकसान नहीं हुआ।
बाद में, जब हिरण्यकशिपु ने प्रहलाद को मारने के अपने प्रयासों को नहीं रोका, तो भगवान विष्णु प्रहलाद की रक्षा करने और राक्षस हिरण्यकशिपु को मारने के लिए भगवान नरसिंह के रूप में पृथ्वी पर प्रकट हुए।
होली के त्योहार को इसका नाम होलिका की कथा से मिला और होली के अलाव को होलिका दहन के नाम से जाना जाता है।
